Historické pozadie a vývoj lodí možno vystopovať až do praveku. Aby prekonali rieky a jazerá, raní ľudia začali používať kmene stromov alebo bambus na výrobu jednoduchých plavákov, čo boli prvé kanoe. Postupom času si ľudia postupne osvojili zložitejšie techniky stavby lodí, ako napríklad používanie zvieracích koží a dreva na výrobu pltí. Hoci boli tieto primitívne lode jednoduché, položili základ neskoršiemu vývoju lodí.
Po vstupe do staroveku každá civilizácia vyvinula svoju vlastnú technológiu stavby lodí. Starovekí Egypťania stavali plachetnice vyrobené z trstiny na prepravu po rieke Níl; starí Gréci vytvorili slávne tri-sťažňové vojnové lode, ktoré boli široko používané v Stredozemnom mori a stali sa v tom čase dôležitým nástrojom námornej hegemónie; v Číne sa stavebná loď objavila v období jari a jesene a v období bojujúcich štátov. Ide o veľkú loď s viacerými palubami, ktorá sa používa hlavne na vojenské účely.
Stredovek bol obdobím prudkého rozvoja navigačnej techniky a konštrukcie lodí. So zavedením kompasu a kreslenia námorných máp začali európski navigátori skúmať oceán. Medzi reprezentatívne lode tohto obdobia patria karavely a galeóny. Karavela je malá, ľahká a rýchla loď vhodná na zaoceánske plavby, zatiaľ čo galeóna je veľká, ozbrojená obchodná loď so silnými obrannými schopnosťami. Práve na karavele objavil Kolumbus Nový svet, čím sa začal vek bádania.
Vývoj moderných lodí sa začal priemyselnou revolúciou. V roku 1807 postavil americký inžinier Robert Fulton prvý komerčný parník na svete Clermont, čo znamenalo nástup éry parníkov. Odvtedy boli parné stroje široko používané v rôznych typoch lodí, čím sa výrazne zlepšila rýchlosť a nosnosť lodí. Na konci 19. storočia oceľ začala nahrádzať drevo ako hlavný materiál na stavbu lodí, vďaka čomu boli lode odolnejšie. Vynález vrtuľového pohonného systému zároveň ešte viac zlepšil výkon lodí.
V 20. storočí vznik spaľovacích motorov opäť podporil rozvoj lodnej techniky. Dieselové motory sa vďaka svojej vysokej účinnosti a spoľahlivosti postupne stali hlavnou námornou pohonnou jednotkou. Počas druhej svetovej vojny krajiny postavili veľké množstvo vojnových lodí a ponoriek, čo podporilo rýchly pokrok lodnej techniky. Po vojne vzostup kontajnerových lodí úplne zmenil globálny logistický systém, výrazne znížil prepravné náklady a podporil rozvoj medzinárodného obchodu. Luxusné výletné lode sa navyše stali dôležitou súčasťou odvetvia cestovného ruchu a poskytujú cestujúcim pohodlný zážitok z cestovania po mori.
Po vstupe do 21. storočia sa ochrana životného prostredia a trvalo udržateľný rozvoj stali dôležitými otázkami v odvetví lodnej dopravy. Mnohé krajiny a regióny začali propagovať ekologické lode a prijímali materiály a technológie na stavbu lodí, ktoré sú šetrnejšie k životnému prostrediu, aby sa znížil dopad na životné prostredie.